Le magnolia, superstar méconnue de la biodiversité printanière

Cette fin d’hiver ultra-doux — 42 jours au-dessus des normes fin février — a avancé d’un bon mois une des floraisons les plus spectaculaires de nos jardins : celle du magnolia de Chine (Magnolia x soulangeana).

Poussée organique de ses boutons floraux — blanc crème ou roses selon les cultivars — qui se délestent de l’enveloppe duveteuse qui les a protégés des rigueurs de l’hiver.

Explosion presque inattendue, subite, de la floraison aux pétales mats, charnus, qui couvrent d’un bloc l’arbre encore nu.

Fleurs fascinantes, d’une carnation qui sous nos latitudes convoque un ailleurs, tant leur caractère exubérant tranche vis-à-vis de nos flores locales.

Et qui aussi vite qu’elles ont écloses, passent, se maculent de brun et finissent en un épais tapis au pied de l’arbre, au moment où ses bourgeons se déploient à peine et que pointent ses jeunes feuilles, d’un vert qui n’est pas encore tout à fait là.

Sa floraison passée, il revient au rang des nombreux anonymes qui se fondent dans le décor et qu’on oublie, jusqu’au printemps prochain.

Au-delà de sa floraison qui est un marqueur puissant du retour du printemps, le magnolia de Chine est aussi un arbre fascinant sous bien des aspects. En voici quelques-uns qui devraient vous étonner :

1. Une invention française qui a conquis le globe

Saviez-vous que ce magnolia est un pur produit  made in France  ?

C’est un hybride issu du croisement de deux espèces chinoises : Magnolia denudata — à la floraison d’un blanc immaculé — et Magnolia liliiflora — aux fleurs pourpres intenses, en forme de lys. Il fut créé en 1820 par Étienne Soulange-Bodin, un politicien napoléonien devenu botaniste qui donnera ses bases à l’horticulture moderne en France.

En 1826 c’est un hit horticole, Magnolia x soulangeana est diffusé dans toute l’Europe puis aux États-unis et conquiert le monde avec un succès jamais démenti.

2. Un booster secret pour la biodiversité urbaine

Magnolia x soulangeana est un allié de la biodiversité : il attire jusqu’à 45 espèces d’insectes, en recherche de ressources aux premières heures du printemps. Pourtant le genre magnolia a évolué au Crétacé, soit bien avant l’apparition des abeilles — il a connu les dinosaures ! Il compte parmi les premières plantes qui ont  inventé  les fleurs.

3. Résistant au climat… mais pas invincible

Commun en ville, il tolère la chaleur et la sécheresse modérée une fois enraciné. Il préfère tout de même les sols frais (avec de l’humidité mais pas d’eau stagnante). Attention, il est vulnérable aux gels tardifs, à risque donc cette année avec ce démarrage précoce !

Le coin idéal pour le planter : à l’abri d’un bâtiment ou d’une haie exposée Sud-Ouest, protégé des vents forts qui cassent ses branches et des gels printaniers.

4. Des usages comestibles insoupçonnés

Ses boutons floraux charnus sont comestibles¹ et sont utilisés comme condiments en Asie. On en fait d’excellents pickles au goût rappelant le gingembre, avec des notes citronnées et une légère amertume. À tester !

Notes :